在空空导弹尚未出现之前，传统空战主要依靠机载机关炮近距离狗斗。而空空导弹的出现，则一举颠覆了传统空战模式，航炮不再是战斗机的核心武器，而成为辅助性装备。空空导弹也让战斗机的攻击距离越来越远，技术含量越来越高，超视距作战成为现代空战的主流形式。超音速战斗机的大量服役，也让航炮很难发挥作用。既难瞄准，又难打中。
不过，在全球现役主力战斗机中，绝大多数依然保留了航炮装置。例如，被誉为全球最强的美国F-22A隐身战斗机，就保留了航炮装置，以备在特殊条件下，继续发挥狗斗优势。而美国研制的F-35A和F-35C也保留了航炮装置，只有F-35B因超重原因，放弃了航炮的配置。但是，F-35B却预留了外挂机炮吊舱的设置。
由此可知，美军对航炮的执念，十分深厚。同样作为第五代隐身战斗机，中国歼-20却服役至今，从未出现过航炮装置。歼-20很可能彻底放弃了航炮装置。有不少军迷担忧，没有航炮，歼-20的导弹打完了怎么办？岂不是就只能退出战场了？若是被F-22这种同级别战机遭遇，会不会陷入被动？
从歼-20公开展示的信息来看，歼-20弹舱可挂载6枚空空导弹，包括4枚远程空空导弹和2枚近程空空导弹。而美国F-22A则能够挂载8枚空空导弹，比歼-20多两枚。从对等发射来看，歼-20确实会率先陷入弹药用尽的尴尬境地。若在返航途中，再次遭遇F-22A，几乎没有还手的余力，只能快速撤出战场。而F-22A即使弹药用尽，依然还有航炮可以做最后的搏杀。
作为第五代战斗机，其核心就在于隐身。通过强大的隐身能力和先进的航电系统，先发制人，在敌军雷达探测范围之外，就消灭敌军。然而，在内置弹舱打开发射导弹的瞬间，雷达反射面积迅速增大，此时最容易被敌军发现。当然，待导弹发射完毕，它又可以通过超音速机动，脱离战场，再次消失于无形。
但是，若隐身战斗机和隐身战斗机对抗，则双方都无法远距离发现彼此，很可能再次回归到传统的近距离狗斗中去。这也是美国坚持给F-22A装备航炮的重要原因之一。不过，隐身战斗机的速度极快，即便在近距离范围内，航炮也很难瞄准并命中。从实战角度来说，在超音速空战中，航炮的威力很难发挥。
当然，为了增强航炮的命中率，美国研制了超高射速的全新“平衡者”航炮，射速最高达到220发/秒。射速太快也有困扰，因为战机能携带的弹药有限，射速太快，几秒钟就给打完了。因此，美国F-22和F-35所装备的航炮，也仅仅只能点射3-4次，实战意义并不大。歼-20没配备航炮，是出于综合考量，与其花时间研制航炮，还不如将精力用来研制更加先进的空空导弹。
