阿特拉斯V501运载火箭发射了美国空军的X-37B太空

阿特拉斯V501运载火箭搭载X-37B试验机 图源：美国空军

这是美国太空部队成军以来首次发射X-37B试验机，也是太空部队成立后的第二次任务。美国军方5月15日在白宫椭圆形办公室向特朗普总统展示了太空部队的旗帜。这是美军72年来首次发布的新军种旗。

美国军方5月15日在白宫椭圆形办公室向特朗普总统展示了太空部队的旗帜 图源：美军

X-37B太空试验机，又称轨道试验飞行器（OTV）是美国波音公司研制的可回收无人太空飞机。该机采用航天飞机构型，空重约3.5吨。 X-37B在起飞时需要以火箭搭载升空或大型飞机高空投放，再依靠自身动力进入近地轨道，并且在近地轨道上连续飞行一年以上。在返回大气层时，其钝型机首能使X-37较快减速，耐高温隔热瓦能抵受重返大气层时所产生的热力，随后X-37B滑翔飞行至跑道降落。

资料图：X-37B 图源：波音

X-37B是美国空军保密程度最高的资产之一，由美国空军快速能力办公室管理。美国空军除了发布美国航空航天局的民用或军民两用科学实验的相关信息外，一直不愿就X-37B的性能以及它执行的太空任务发表评论。美国空军目前公开宣称拥有两架X-37B试验机。

这也是美军X-37B第六次发射，此前X-37B在轨飞行时间总计2865天。但与此前任务不同的是，X-37B此次发射、在轨运行和着陆都将由新成立的美国太空军来实施，而不是空军，反映出美国太空任务的部署调整。

美国空军部长芭芭拉·巴雷特此前表示，此次任务将最大限度发挥X-37B的独特性能，并进行多项实验。X-37B本次携带的载荷包括由美国海军研究实验室负责的将太阳能转化为射频微波能，并传输至地面的空间太阳能实验；由美国空军学院负责在轨道上部署“猎鹰8号”小型卫星的实验，该卫星由美国空军学院开发，X-37B将携带5个试验有效载荷；美国宇航局研究辐射等空间效应对农作物生长影响的两项试验。

但对于军事任务，美国空军和太空部队没有透露更多细节。防务新闻透露，本次发射的X-37B试验机尾部增加了一个新的服务舱，将进行更多的实验。这是X-37B迄今为止最大的科学负载。

太空行动负责人约翰·雷蒙德（John Raymond）告诉记者：“我们从X-37B中学习到了不少知识，我们了解到的一件事是可重复利用的价值。我认为作为一支太空部队，有几件事是我们真正要重视的，可重复利用是其中之一，自主性是另一个。”

雷蒙德随后告诉记者：“这是一项机密任务，关于试验机本身的细节，它将在轨道上执行的任务，以及它将在哪里执行任务都是保密的。因此，我们必须停止现场直播，这样我们就不会让对手轻易通过掌握飞行和部署的相关大量数据。”

由于X-37B拥有独特的太空机动能力，很多人怀疑X-37B能执行反卫星任务。防务新闻称，一些太空研究人员认为，X-37B携带的三颗卫星没有在国际卫星跟踪数据库中登记，这表明X-37B可能会成为一个秘密的卫星部署平台。

长期以来，美国空军和太空部队拒绝公布X-37B的飞行轨道，这导致民间很难观测到这款太空飞行器。而美国空军部长此前曾经透露过，X-37B具有独特的变轨能力。去年7月，前美国空军部长威尔逊说，X-37B在机动性方面有一些独特的性能。X-37B“可以绕一个看起来像鸡蛋一样的轨道飞行”，当它靠近地球时，只要它离大气层足够近，可以进行变轨。

威尔逊表示，由于变轨发生在地球另一端，这让我们的对手很那追踪到这款飞行器，而我对此很高兴。