美国有两位非裔科技亿万富豪，一位是现年72岁的大卫·斯图尔特（David Steward），他是密苏里州IT供应商World Wide Technology的创始人。
另一位则是在线日程安排工具Calendly的创始人Tope Awotona，今年42岁。
10年前，Awotona将自己的毕生积蓄20万美元投入到了Calendly中，并辞去了大厂稳定的销售岗位工作。
如今，Calendly拥有1,000万用户，其中包括Lyft、Ancestry.com、印第安纳大学等等。该公司去年的营收超过了1亿美元，是前一年的两倍，而且今年可能会再翻一番。
Calendly自2016年以来便一直盈利。去年，该公司从OpenView Venture Partners和Iconiq Capital那里融到了3.5亿美元，使其估值上升至30亿美元。这意味着，Awotona持有的多数股权，至少价值14亿美元。
Tope Awotona，出生于尼日利亚拉各斯（Lagos）的一个中产阶级家庭。父亲是一位微生物学家和企业家，母亲则在央行工作。
拉各斯是一个拥有1,500万人口的城市，充满活力，但也很危险。在Awotona 12岁时，他亲眼目睹了父亲在一次劫车事件中中枪身亡。
1996年，15岁的Awotona随家人移居到了美国亚特兰大。他在佐治亚大学学习计算机科学，然后转专业到商业和管理信息专业。
“我喜欢编程，但它太单调了。我可能太外向了，不适合做程序员。”
Awotona在大学期间就开始了他的销售工作生涯。他做过为非营利组织的呼叫中心进行电话募捐的工作，也做过为ADT挨家挨户销售报警系统等多个领域的销售工作。
大学毕业后，Awotona先后加入了IBM等几家公司，工作主要是完成上司分配的任务。但他很快发现，这样的职业生涯并不能满足他的抱负。
因此，他选择加入了堪萨斯城的Perceptive Software创业公司，担任客户经理，服务于50多所大学的几乎所有部门。
| Tope Awotona, 图片来源于网络
他回忆道：“那是我经历过的最棒的事！我学会了如何让客户满意、如何销售产品、如何遵守规则，同时还要努力维持每月200万美元的业绩。”
这段经历为他提供了宝贵的培训，让他深入了解了软件业务的方方面面。
Awotona坦言，如果不是在Perceptive Software的经历，Calendly可能永远不会出现。他一直梦想着成为一名企业家，但一直在等待一个完美的机会。
终于，在Perceptive的一次员工会议上，他受到了启发。公司创始人Scott Coons分享了从一个简单的想法到成长为公司的整个过程。
Awotona那时意识到，成功的公司并非总是一帆风顺的。Perceptive的创建过程充满了曲折，但创始人们从错误中吸取教训，并最终取得了巨大的成功。
Awotona意识到，伟大的公司不仅需要聪明的创始人，更重要的是在遇到机会时，能迅速采取行动，并持之以恒。他说：“我突然感觉创业变得容易多了。如果他们能做到，我也能。”
于是，他开始在业余时间，探索创业项目。
然而，就在这个关键时刻，Awotona得知母亲被诊断出患有癌症。于是，他立即收拾行李，返回亚特兰大陪伴母亲。
同时，他也启动了自己的创业之旅。
Awotona的第一个创业想法是做一个约会网站。在阅读了关于一家名为Plenty of Fish的约会网站的文章后（参考：《每天工作1小时，年入千万美金，他是怎么做到的？》），他深受启发。
据报道，Plenty of Fish公司每周只工作10小时，却能每年赚取1000万美元。
Awotona认为自己可以做得更好，于是创建了STTMedia。STT代表“单身可撩”。
然而，这个项目最终未能上线，因为Awotona很快意识到，他的技能和资源不足以实现预期的效果。
后来他花钱请了一个商业经纪人，这个人说自己可以通过数据挖掘，找到市场上搜索量大、供应量少的“蓝海产品”，帮助Awotona赚大钱。
在这位商业经纪人的数据支持下，Awotona找到了卖投影仪这个业务，于是他搭建了一个网站Projectorspot.com，专门卖投影仪。
这个业务的销量并不乐观，甚至可以说亏损严重。客户有时候找到他的网站，咨询一些和投影仪相关的问题，他答不上来，因为他对投影仪一无所知，也毫无兴趣。
但是他没有马上吸取教训。
在投影仪业务关闭以后，他把注意力转向了烧烤架，创建了第三个电子商务创业公司yardsteals.com，专门卖烧烤架。这一次，他取得了一些小成就，但问题依旧存在。
虽然有一些利润，但Awotona对自己的产品没有热情，也缺乏了解。他自嘲地说：“这已经是第二次了，我对烧烤架也一知半解，甚至从未使用过我公寓里的烧烤架。”
最终，Awotona意识到他一直单纯为了赚钱，而做着他不喜欢的事情，但是做这些事情，也并没有让他赚到多少钱。
他决定在下一次创业中寻找更大的业务机会。
他意识到，成功的关键在于找到一个符合自己熟悉领域、能解决某个重要问题，并且完全属于自己的项目。他深吸一口气，等待着灵感的到来。
在做这些创业项目的同时，Awotona一直有一份稳定的全职工作，那就是在大公司做销售工作。
Awotona的客户，都是企业里各部门的人员，他经常需要跟多位客户确认电话会议的时间。于是经常出现的一个情况是，这个人在这个时间有空，另一个人在另一个时间有空，邮件来来回回很多次，都无法定下来时间。
他对这漫长的电子邮件交流过程感到沮丧。咦？这不就是个机会吗？
于是，他开始了为期六个月的市场调研，试遍了市面上所有同类产品，结果都未能找到满足他的需求的产品。
他觉得这件事可以干。
但是他一个人无法独立完成这个项目。他试图找过技术合伙人，没有遇到合适的人。于是他开始尝试寻找软件开发公司。
在比较了多家外包公司后，他选择了一家乌克兰的公司。
他买了一张飞往乌克兰基辅的机票。在那里，他开始与软件开发公司Railsware合作，为一家价值6000万美元的SaaS产品Calendly播下了种子。
| Tope Awotona, 图片来源于网络
2013年，Awotona在亚特兰大科技村——一个为企业家提供的共享办公空间——成立了Calendly。为了筹集资金，他取出了自己的401(k)养老金，并刷爆了自己信用卡。
他坦言：“这样做的风险非常大。在我之前的生意中，我总是给自己留有余地。但对于Calendly，我决定全力以赴，投入了所有的资源。”
后来他回忆道：“当时我几乎破产了，但我还是把所有积蓄都投入到了这个项目中。”
“我没有想过它将来会有多大的成功，我只知道这是一个绝佳的机会，我真的把所有心血都赌在了这上面。如果它失败了，那么我多年的努力就全白费了。”
2013年底，Awotona有了一个MVP（最小可行产品），但公司已经没钱了。
